Der Zweiten Weltkrieg wütet als sich Guy Crouchback, Abkömmling einer britischen Aristokratenfamilie mit militaristischer Tradition, entschließt für seine Land in den Krieg zu ziehen.

Nach einer harten Ausbildung bei den Royal Corps Halbadiers führt er seine Einheit in ein geheimes Kommandounternehmen auf Kreta. Die englischen Truppen drohen dort von den deutschen überrannt zu werden. Das Unternehmen schlägt fehl und Crouchback kann mit vier Kameraden in einem Ruderboot in letzter Sekunde fliehen. Kaum einer der Zurückgebliebenen überlebt den Luftangriff, den sie vom Boot aus mit ansehen müssen. An Bord der Schaluppe kommt es durch Durst, Hunger und Wahn zum Kampf auf Leben und Tod